Die Intercontinental GT Challenge 2026 wird am kommenden Wochenende (11.–13. September) bei den Suzuka 1000 km fortgesetzt. Dabei treten 30 GT3-Fahrzeuge bei der 50. Ausgabe des japanischen Langstreckenklassikers an.
Das Starterfeld ist seit der Veröffentlichung der vorläufigen Teilnehmerliste im vergangenen Monat um zwei Fahrzeuge gewachsen. Neu hinzugekommen sind der Ferrari von Harmony Racing und der Nissan von Team Daishin. Beide treten in der 14 Fahrzeuge umfassenden Bronze-Klasse an, in der mehrere Fahrerpaarungen das Potenzial haben, um einen Platz auf dem Gesamtpodium zu kämpfen.
Im Mittelpunkt stehen jedoch die neun Pro-Fahrerpaarungen, die als aussichtsreichste Kandidaten auf den Gesamtsieg gelten. Sie repräsentieren gemeinsam sieben der acht bei der Veranstaltung vertretenen Hersteller sowie fünf Marken – Chevrolet, Ferrari, Ford, Mercedes-AMG und Porsche –, die für die IGTC-Punktewertung zugelassen sind. Von den Vollzeitteilnehmern der weltweit ausgetragenen GT3-Serie fehlt in der Topklasse lediglich BMW, der Sieger des vergangenen Jahres in Suzuka.
Am Rekordstarterfeld des Independent Cup gibt es keine Veränderungen. Es umfasst weiterhin sieben Fahrer. Bei Maezawa Racing gab es jedoch eine weitere Änderung: Ferrari-Werksfahrer Alessio Rovera ersetzt seinen Markenkollegen Thomas Neubauer.
Die erstmals 1966 ausgetragene 1000-km-Veranstaltung ist aufgrund ihrer langen Geschichte das bedeutendste GT-Rennen Asiens. Die bisherigen 49 Ausgaben wurden über unterschiedliche Distanzen und Renndauern ausgetragen und zählten sowohl zu nationalen als auch internationalen Meisterschaften mit verschiedenen Reglements. Das Engagement der SRO Motorsports Group begann 1994–1996 mit der BPR Global GT Series und wurde in den folgenden beiden Jahren mit deren Nachfolgeserie, der FIA GT Championship, fortgesetzt. Die IGTC gastierte erstmals 2018 und 2019 in Suzuka, bevor sie im vergangenen Jahr zurückkehrte.
Das aktuelle Format des Summer Endurance Race geht über 6,5 Stunden und endet bei Dunkelheit. In der Vergangenheit wurde das Rennen jedoch auch über 500 km, 700 km oder zehn Stunden ausgetragen.
Die regionale Bedeutung des Rennens wird dadurch unterstrichen, dass asiatische Teams 22 der 30 Fahrzeuge stellen. Japanische Mannschaften, die normalerweise in der Super GT und im SRO Japan Cup antreten, bringen 13 Fahrzeuge an den Start. Diese Zahl wird in der kommenden Saison steigen, wenn die 1000 km als punktberechtigter Lauf zur Super GT300 in den Kalender aufgenommen werden.
Der YouTube-Kanal von SROs GT World bietet eine kostenlose und uneingeschränkte Live-Übertragung – mit englischem und japanischem Kommentar – ab der Pre-Qualifying-Session am Samstag. Das eigentliche Qualifying findet am Samstagnachmittag statt, bevor das Rennen am Sonntag um 12:50 Uhr JST (GMT+9) gestartet wird. J Sports überträgt das Rennen ebenfalls live in ganz Japan.
OFFENE PRO-KLASSE MIT GROSSER MARKENVIELFALT
Fans von Rennen mit zahlreichen verschiedenen Herstellern kommen in Suzuka voll auf ihre Kosten. Chevrolet, Ferrari, Ford, Lexus, Mercedes-AMG, Nissan und Porsche haben allesamt realistische Siegchancen.
Zwei dieser Marken – Nissan und Lexus – tauchen in der IGTC-Wertung nicht auf. Das schränkt die Chancen ihrer japanischen Teams jedoch keineswegs ein, die internationalen Werksteams auf heimischem Boden zu überraschen. 5ZIGEN – ausgesprochen „Go-Jeegun“ – kann auf drei Super-GT500-Fahrer zurückgreifen, während auch das Aufgebot von K-tunes ähnlich stark besetzt ist. Der frontmotorisierte GT-R und der RC F erfreuen sich unter den Fans großer Beliebtheit, nicht zuletzt aufgrund ihrer Seltenheit außerhalb Japans. Dort sind beide Modelle trotz ihres Alters weiterhin konkurrenzfähig.
Auch Ponos darf nicht unterschätzt werden. Der Pro-Ferrari des Teams wird von drei japanischen Fahrern bewegt, darunter Tadasuke Makino, der ehemalige GT500-Champion. Hinzu kommt die Erfahrung des Teams mit Pirelli-Reifen – etwas, das es mit 5ZIGEN und K-tunes gemeinsam hat. Damit steigen die Chancen auf eine Platzierung an der Spitze des Feldes weiter.
Ein Heimsieg dürfte bei den leidenschaftlichen Fans in Suzuka zweifellos für Begeisterung sorgen. Doch auch die Möglichkeit, internationale Teams und Fahrer – und sogar einen Dinosaurier! – in Japan antreten zu sehen, ist etwas Besonderes. Auch in dieser Hinsicht gibt es zahlreiche interessante Teilnehmer.
Porsche reist als Spitzenreiter der IGTC-Herstellerwertung nach Suzuka und liegt acht Punkte vor Mercedes-AMG. Beide Marken stellen jeweils zwei Pro-Fahrzeuge.
Eine Entscheidung zwischen den beiden 911ern fällt schwer, da beide von Absolute eingesetzt werden – dem letztjährigen Zweitplatzierten – und jeweils mit vollständigen Werksbesetzungen antreten. Auch beim Design setzt das Team erneut Akzente: „Bushi Rex“, der jüngste Neuzugang im Universum von AO, dürfte schnell zum Publikumsliebling werden, während das mehrfarbige Bosch-Design das Potenzial zu einem modernen Klassiker hat.
Craft-Bamboo, das Mercedes-AMG vertritt, ließ sich für seinen Pro-Einsatz von Tokios Taxi-Tradition inspirieren. Das Fahrzeug wird von Super-Formula-Spitzenreiter Kakunoshin Ohta gemeinsam mit Maxime Martin und Luca Stolz pilotiert. Diese Fahrerpaarung könnte erhebliche Auswirkungen auf die Fahrerwertung haben, da Maro Engel – der Stolz mit 17 Punkten Vorsprung anführt – aufgrund seiner DTM-Verpflichtungen fehlt. Martin liegt derweil nur einen weiteren Punkt zurück und kann daher unabhängig vom Ergebnis in Suzuka nicht als Tabellenführer zum Saisonfinale beim Indianapolis 8 Hour reisen.
Der amtierende Independent-Cup-Champion Kenny Habul teilt sich Mercedes-AMGs zweiten Gesamtsieg-Kandidaten, eingesetzt von 75 Express, mit Philip Ellis und Mikaël Grenier. Grenier, der Anfang dieses Jahres gemeinsam mit Engel und Martin in Bathurst gewann, ist noch nicht vollständig aus dem Kampf um den IGTC-Titel ausgeschieden. Allerdings muss er mindestens Zweiter werden, um seine Titelchance zu wahren.
Chevrolet möchte unterdessen unbedingt auf dem dritten Platz aufbauen, den die Marke im vergangenen Jahr in Suzuka erreichte. Das JMR-Team hat sinnvollerweise an derselben Fahrerpaarung festgehalten: Nicky Catsburg, Alexander Sims und IndyCar-Star Scott McLaughlin.
Doch der Chevrolet ist in diesem Jahr nicht der einzige kräftige amerikanische V8 im Starterfeld. Der Ford Mustang feiert in Suzuka sein Debüt. Das Programm umfasst drei Werksfahrer, darunter den Sieger der 1000 km von 2019, Frederic Vervisch, sowie eine neue Partnerschaft zwischen MPC, dem langjährigen australischen Vertreter von Audi, und Miedecke Motorsport.
BMW VISIERT KLASSENSIEG AN
Der Werks-BMW von WRT feierte im vergangenen Jahr einen überlegenen Sieg. Eine Wiederholung erscheint jedoch äußerst unwahrscheinlich, da die vier Fahrzeuge des Teams zwischen Bronze und Pro-Am aufgeteilt sind. Drei davon erhalten in gewissem Umfang Werksunterstützung durch die bestplatzierten IGTC-Fahrer Max Hesse und Dan Harper sowie Augusto Farfus, der 2018 die Pole-Position bei dieser Veranstaltung holte. Realistisch gesehen sind sie jedoch eher Kandidaten für einen Klassensieg als für den Gesamterfolg.
WRT und KRC scheinen jedenfalls im Kampf um den Bronze-Sieg gut aufgestellt zu sein. Ruan Cun Fan und Maxime Oosten von KRC waren bereits Teamkollegen in der GT World Challenge Asia und holten gemeinsam im vergangenen Jahr in Suzuka ein Klassenpodium. Anthony McIntosh, Parker Thompson und Harper teilen sich eines der WRT-Fahrzeuge in der FIA WEC.
Craft-Bamboo gewann im vergangenen Jahr die Pro-Am-Klasse und hat Kevin Tse für den Versuch verpflichtet, den Erfolg zu wiederholen. Verstärkt wird das Aufgebot durch JP De Oliveira. Allerdings erwartet sie starke Konkurrenz von den fünf weiteren Fahrzeugen der Klasse. Dazu gehört der Ferrari von LM Corsa, in dem erneut Giancarlo Fisichella am Steuer sitzt, sowie zwei Teilnehmer des IGTC Independent Cup: Prince Jefri Ibrahim für JMR und Johannes Zelger für Tsunami RT.
Die Bronze-Klasse ist angesichts der Vielzahl hochkarätiger Fahrerpaarungen – abgesehen von WRT und KRC – kaum vorherzusagen.
Das große Aufgebot lokaler Teams umfasst einige besonders starke Dreierbesetzungen, darunter die Japan-Cup-Paarungen von Maezawa Racing und Bingo sowie Porsche Center Okazaki und Plus mit den GT-World-Asia-Stammfahrern von BMW M Team Studie. Wenn es jedoch um große Namen geht, ist Team Daishin mit seiner Nissan-Legende Tsugio Matsuda kaum zu übertreffen. Matsuda gewann dieses Rennen 2008 sogar insgesamt, als die Veranstaltung noch das prestigeträchtigste Rennen der Super GT war. Gemeinsam mit Ryuichiro Ohyagi und Kiyoto Fujinami macht er diesen späten Neuzugang zu einem ernsthaften Kandidaten für den Klassensieg.
Auch die Pace des Harmony-Ferrari im vergangenen Jahr deutet darauf hin, dass der späte Einstieg des Teams besonders interessant werden könnte. Hinzu kommt, dass die Fahrerpaarung bereits mit dem Team vertraut ist. Song Jiajun und Brendan Leitch teilen sich denselben Ferrari in der GT World Asia, während Liu Kaishun Anfang dieses Jahres in einem Schwesterfahrzeug des Teams einen Rennsieg holte.
Die Bronze-Klasse umfasst außerdem fünf Teilnehmer des IGTC Independent Cup, darunter den souveränen Tabellenführer Li Kerong, der weiterhin gemeinsam mit High Class Racing und Anders Fjordbach antritt. Zwei Siege und ein zweiter Platz aus den ersten drei Veranstaltungen haben dem chinesischen Fahrer einen Vorsprung von 33 Punkten auf Ibrahim verschafft, der das Rennen in Spa gewann. Ibrahim muss gewinnen und darauf hoffen, dass der Porsche höchstens Dritter wird, um noch eine Chance zu haben, seinen Rückstand aufzuholen.
Dasselbe gilt für Zelger, der mit 45 Punkten Rückstand startet. Habul muss die verbleibenden beiden Rennen gewinnen und darauf hoffen, dass Li keine Punkte erzielt, wenn er den Titel noch über die Anzahl der Siege entscheiden möchte. Jonathan Hui (Ziggo Sport Tempesta Racing), Ralf Bohn (Herberth Motorsport) und Adrian D’Silva (EBM Giga Racing) komplettieren das rekordverdächtige sieben Fahrer umfassende Independent-Cup-Starterfeld in Suzuka.
Text und Foto: SRO/IGTC
